2016.08.09

世界に唯一のフルオリジナルのゼロ戦、復活の舞台裏【動画あり】

ゼロ戦イメージの源泉『中島第5357号』

帝国海軍の戦闘機である零式艦上戦闘機、いわゆる零戦（ゼロ戦）。現在、世界に存在する零戦で最も価値があるだろうと思われるのが、尾翼に61-120と書き込まれている『中島第5357号』だ。

なにしろ、このゼロ戦のみが、オリジナルの『栄』発動機、もうちょっと詳しくいえば『栄31甲型発動機』を搭載しており、機体自体もオリジナルの部材を数多く使っている。現在全世界に飛行可能なゼロ戦は5機存在するが、他の修復ゼロ戦はエンジンだけは米軍機のエンジンを搭載したり、機体部材もリバースエンジニアリングで、新造されているのもが多いのだ。

この『中島第5357号』は、我々にとって懐かしい機体であるはずだ。なぜなら本機は’78年以来何度か日本に里帰り飛行しており、我々が子供の頃に目にしたゼロ戦のプラモデルやオモチャ、イラストなどの大半がこの『中島第5357号』をモデルにして作られているからだ。

マニアの間では、ゼロ戦初期の設計コンセプトに沿った優美な二二型の零戦を好む人も多いが、劣勢になった戦況を反映して高速化のために翼端を短く切り、エンジンカウルから武骨な排気管をのぞかせる五二型もまた印象深い。

子供の頃に見た、雑誌のイラストの、沖縄特攻に向かう戦艦大和の上を飛ぶゼロ戦はこの五二型だった。プラモデルにもたいてい『61-120』というデカールが入っていた。いわば、この『中島第5357号』は我々のゼロ戦イメージの源泉なのだ。

超貴重なゼロ戦をどう保存するか

しかし、考えてもみれば戦後71年が経っているのだから、クラッシックカーどころではないビンテージ品だ。増してや、一般民生品ではなくいわばレーシングマシンのような研ぎ澄まされた戦闘機。所蔵するアメリカのプレーンズ・オブ・フェイムが日々の整備を怠らないとはいえ、最初の復元から30年が経ち、重整備な必要な状態だった。

そこで、2013年から約2年半をかけて、徹底的な分解整備が行われた。これからも末長くこの貴重なゼロ戦『中島第5357号』を動態保存（飛行可能な状態で保存すること）するための大手術である。